Système économique allemand mis en place vers 1950 après l'abandon par les socialistes allemands de l'optique révolutionnaire (Déclaration de Bad Godesberg). Inspiré du catholicisme social, il rejette à la fois le collectivisme et le capitalisme sauvage

Le fonctionnement de base est libéral (l'Etat n'intervient pas dans la vie économique) mais il est modéré par des mesures sociales nécessaires à la cohésion de la société (Stuart Mill) qui peuvent aller jusquà  l'Etat Providence.

Les Allemands y ajoutent une conception active de la participation par cogestion de l'entreprise (mitbestimmung)

L'économie sociale de marché , combinée avec une longue phase de prospérité (succès de l'exportation, solidité du mark) et avec des institutions démocratiques pluralistes et largement décentralisées,"a largement contribué à la cohésion de l'Allemagne de l'Ouest pendant un demi-siècle (Modell Deutschland)

Ce système  inspire plus ou moins largement les systèmes économiques d'Europe continentale et se retrouve dans les valeurs affirmées à l'article 1-3 du projet de Constitution européenne

L'application de ce principe connait depuis 1990 des difficultés liées aux coûts et inégalités de la réunification, à la mondialisation libérale, à une conjoncture de sous-emploi, au vieillissement de la population