Librairies américaines, dernier chapitre

Les librairies sont en train de disparaître aux États-Unis. Il y a dix ans, il existait 4000 marchands de livres, mais selon un récent rapport il en reste à peine 1500 aujourd’hui dans tout le pays, et chaque semaine une librairie met la clé sous la porte.

Même les méga-librairies à multiples succursales sont en difficulté : Barnes and Noble (qui vend 300 millions de livres chaque année) cherche désespérément à payer les hypothèques sur son vaste empire immobilier, tandis que Borders (500 magasins) est au bord de la faillite. Elles sont pourtant, avec Amazon.com, en partie responsables de la faillite des petites librairies indépendantes à cause des rabais sur les ventes que leur grande taille leur permet d’offrir.

Reconnaissons que les Américains n’ont pas grand goût pour la littérature classique : il y a huit ans, une étude officielle menée auprès de 17.000 personnes par le U.S. Census Bureau (l’Office de recensement fédéral) a montré que 53% des Américains, toutes classes et catégories sociales confondues, affirmaient qu’ils n’avaient pas lu un roman, une pièce, ou un poème dans l’année précédente. Aujourd’hui le chiffre est sans doute bien pire.

À cette majorité fonctionnellement analphabète il faut ajouter ceux qui savent lire mais qui ont la flemme de le faire et préfèrent écouter les audio books dont les ventes dépassent 3 milliards de dollars cette année et affichent constamment une hausse spectaculaire.

Il existe des différences structurelles par rapport à la vente des livres en Europe, ou dans nombre de pays la loi exige le prix unitaire du livre, ce qui protège les petites librairies indépendantes et les petites maisons d’édition des rivaux géants avec leur « discount ». Comme en Allemagne, par exemple : avec 82 millions d’habitants (contre 300 millions d’Américains), elle peut quand même se vanter de 7.000 librairies et 14.000 maisons d’édition ! Mais une telle loi est politiquement impossible aux États-Unis avec sa religion du marché.

D’autres menaces planent sur les librairies américaines. La crise aiguë dans le monde de l’édition, où les maisons de qualité ont toutes été avalées par les multinationales dont le seul critère est le profit, mène inexorablement à la banalisation de « l’édition instantanée », la technologie qui permet qu’un livre ne soit imprimé qu’après avoir été déjà commandé par un lecteur.

Plus important encore est l’impact du « e-book », le livre électronique. Six millions de « e-lecteurs » ont déjà été vendus aux States cette année, et avec l’annonce en octobre dernier par Amazon que le Kindle 2 sera désormais disponible globalement (y compris en France), le Wall Street Journal a déclaré l’événement « aussi important pour l’histoire du livre que l’était l’invention du livre imprimé et le passage du rouleau de parchemin aux pages reliés. »

L’immersion dans l’atmosphère particulière d’une librairie peut être une expérience de transformation profondément éducative, mais l’accès à ce plaisir immense devient de plus en plus rare pour les Américains, qui d’ailleurs le cherchent de moins en moins. Et si un jour, dans notre monde post-Gutenberg, il n’y avait plus de livres imprimés du tout ?

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Les chroniques américaines de Doug Ireland.