Sous l'Ancien Régime, La tradition unitaire et centralisatrice de la France l'a longtemps rendue méfiante envers les possibles débordements des "provinces" dans les relations avec l'étranger. La guerre de Cent Ans, la lutte des Armagnacs et des Bourguignons, la puissance de l'état bourguignon héritier de la Lotharingie, plus tard les dissensions régionales liées aux guerres de religion et à la Fronde ont laissé de mauvais souvenirs aux monarques. 

Pendant la Révolution française, la tradition jacobine l'emporte sur les libéraux girondins au moment où le pays connait à la fois la guerre extérieure et la révolte de l'Ouest vendéen et breton. 

Pendant les deux guerres mondiales , l'unité nationale aurait pu être menacée par les manoeuvres allemandes en Bretagne ou dans les Flandres...

Après 1947, la réconciliation européenne engendre le mouvement des jumelages, organisés notamment avec l'Allemagne mais aussi avec divers autres pays européens

La politique de décentralisation des années 80. La loi du 2 mars 1982 reconnait la coopération transfrontalière. La circulaire Mauroy du 26/05/1983 reconnait la notion d'action extérieure des collectivités territoriales

le nouveau statut de la coopération décentralisée en 1992: loi d'administration territoriale du 6 février 1992

L' Union européenne représente 60% des actions menées par les territoires français.(près de la moitié pour l'Allemagne, puis le Royaume Uni)

L'Europe centrale et orientale compte 11% des actions (surtout Pologne et Roumanie)

coopération transfrontalière : relations de voisinage à travers des frontières terrestres ou maritimes

coopération décentralisée: liant une collectivité à un partenaire bien identifié

coopération interrégionale: entre entités de taille régionale, dans le cadre européen (ex. "les quatre moteurs" Rhone-Alpes, Bade Wurtemberg, Catalogne et Lombardie)

Action extérieure des collectivités territoriales: reconnue par une circulaire de 1983, elle regroupe l'ensemble des actions menées à l'étrager par les régions, les départements, les communes et leurs groupements

les budgets des collectivités, éventuellement financés par l'emprunt

les aides ou cofinancements des organisations internationales