Qui oserait miser sur Temüdjin ? Il n'a que peu d'atouts et les perd d'emblée. Son père est assassiné par les Tatars en quittant les Qonggirat. Sa mère, en charge d'enfants - cinq nés d'elle et deux d'une concubine de son mari - se fait expulser de son clan et doit mener avec eux une existence vagabonde, « se nourrir d'aulx et d'oignons sauvages », « se disputer les poissons » qu'ils pèchent ou les oiseaux qu'ils tirent avec leurs petits arcs. Ils survivent néanmoins, et Temüdjin peu à peu sort de la misère. Il se fait des relations chez les puissants, noue des amitiés fidèles, épouse la petite fille avec laquelle il a été fiancé, car on tient ses engagements chez les Mongols, ce qui lui donne enfin un statut social. Il retrouve son clan, s'y forge une place et finit par en prendre la tête. Il a déjà dépassé la quarantaine, mais les épreuves l'ont formé et l'avenir s'ouvre à lui. Il commence par se venger des Tatars qui ont tué son père, les détruit, dit-on. En réalité il les vassalise et se sert d'eux, car se sont des guerriers redoutables, comme d'avant-garde. Ils en acquerront une renommée durable et leur nom, sous la forme Tartare, finira par désigner tous les peuples turco-mongols qui ne relèveront pas de l'Empire ottoman. En même temps, il noue des liens étroits avec les Öngüt, turcophones chrétiens qui pâturent le long de la Grande Muraille, donnant aux chrétiens une position enviable, et il achève l'unification de la Mongolie. En 1206, une assemblée générale, un quriltaï, le proclame empereur « océanique », c'est-à-dire universel, Tchingis Qaghan, dont nous avons fait Gengis Khan. Un grand projet l'inspire : pour que règne enfin la paix, il ne doit y avoir qu'un seul souverain sur la terre comme il y a un seul Dieu dans le ciel, même s'il y faut le sacrifice d'une génération.

Un immense empire construit en quelques décennies

Les conquêtes ne se racontent pas en quelques lignes. Tout au plus peut-on, région par région, donner leurs résultats. Ils laissent pantois. Dès 1207, le sud de la Sibérie est donc soumis. La Mandchourie l'est en 1214-1215. En 1209, avec les Ouïghours, le Turkestan oriental entre dans l'Empire, comme le fera, pacifiquement aussi, le Tibet en 1239.

La campagne de Chine, complétée par celles du Yun-nan (1253), qui n'est pas encore chinois, d'Indochine (1237-1258) et de Birmanie (1277-1278), demande un prodigieux effort : pour progresser dans les forêts et les rizières, les cavaliers doivent se faire fantassins et les Mongols, si j'ose dire, Chinois. Commencée en 1211, elle ne se terminera que soixante-huit ans plus tard, en 1279. On comprend que les Mongols ne puissent pas devenir en même temps Indiens en Indes, Bédouins en Égypte, Francs en Europe, et marins pour conquérir les îles : ils ne réussiront pas à débarquer au Japon en 1243, ni à Java en 1293.

Les opérations en Asie occidentale et en Europe orientale, n'étant pas si lointaines, sont plus vite menées. Après le raid fantastique des deux généraux Djébé et Sübötei qui contournent la Caspienne avec quarante mille hommes et vainquent au passage Iraniens, Géorgiens, Kiptchaks et Russes, le Turkestan occidental, l'Afghanistan, l'Iran sont annexés en 1230-1231 ; les Seldjoukides d'Asie Mineure, vaincus, se reconnaissent vassaux (1243) : ils le resteront jusqu'en 1334, et c'est sous leur loi que les Ottomans commenceront leur carrière (1299). L'Arménie se rallie d'enthousiasme en 1244. L'Irak est conquis en 1258, Bagdad pillée et le calife abbasside mis à mort. L'islam croule. Mais, en 1260, après avoir laissé de faibles troupes d'occupation en Syrie, les Mongols subissent leur première défaite devant les Mamelouks et doivent se retirer.

Plus au nord, en Europe orientale, toutes les principautés russes et le grand royaume des Bulgares de la Volga-Kama sont occupés entre 1236 et 1241. Les Mongols entrent alors en Pologne, brûlent Cracovie, défont les Allemands près de Wahlstadt (bataille de Liegnitz, 1241), font en Hongrie une de leurs plus belles campagnes, puis s'en vont, en laissant ou non des gouverneurs ou des agents.

En ce milieu du XIII^e siècle, les chevaux des Mongols boivent l'eau du Pacifique, de l'océan Indien, de la Méditerranée et de l'Adriatique. On peut espérer, ou craindre, qu'ils aillent encore plus loin, que le rêve devienne réalité, que tout l'ancien monde soit réuni sous leur autorité. Ils ont pourtant atteint à peu près leurs limites. L'empire est trop grand. Ses chefs, trop éloignés les uns des autres, pensent plus aux intérêts locaux qu'à l'intérêt général. Ils ne s'entendent même plus entre eux. Trop d'étrangers sont à leur service ; trop d'entre eux sont retournés achever leur vie dans leur yourte natale ; parmi ceux qui restent, les antiques vertus se meurent. Quand, en 1260, Khubilaï transfère la capitale de Mongolie (Karakorum) en Chine (Khan Baliq, « la ville du Khan », Pékin), l'empire n'a plus qu'une unité fictive. Chacun des grands apanages (ulus) est de fait indépendant et souvent en conflit avec les autres : celui d'Extrême-Orient qui prend place dans l'histoire chinoise sous le nom dynastique de Yuan ; celui d'Asie centrale, dit de Djaghataï, dont les ultimes héritiers régneront jusqu'en 1920 ; celui des Ilkhans d'Iran, celui de Kiptchak, ou Horde d'or, qui asservit la Russie pendant deux siècles et demi.

L'art de la conquête

Presque tous ceux que nous connaissons ont écrit des lettres ou récits de voyages qui apportèrent à l'Europe une masse de renseignements, vrais ou erronés, des « merveilles » dont il était difficile de faire le tri : que penser des morceaux de papier qui remplaçaient les pièces d'or ou d'argent, des pierres noires qui brûlaient, des hommes n'ayant qu'un oil sur le front ? On prit du moins conscience de l'immensité du monde, qu'il était des univers religieux qu'on ne soupçonnait pas, tel celui du bouddhisme. On fut ébloui par la richesse et la somptuosité de l'Orient, par les profits inouïs qu'on pouvait y réaliser. Quand l'Empire mongol s'écroula, quand la route qu'il avait ouverte fut fermée, les Européens qui ne pouvaient plus se rendre en Inde et en Chine n'eurent alors qu'une idée : trouver une autre voie d'accès - une des raisons essentielles des grandes découvertes maritimes d'un Colomb ou d'un Magellan.

Cela suffirait à montrer le rôle joué par l'Empire mongol dans l'histoire du monde. Ce ne fut pas le seul. Partout son action fut déterminante en cent grandes ou petites choses. En Chine, le centre de gravité se déplaça vers le nord, Pékin remplaça X'ian ou Nankin. Le Yun-nan fut intégré au monde des Hans. Le Tibet, le Xinjiang, l'Indochine furent l'objet des revendications chinoises parce qu'ils avaient relevé de l'autorité des Yuan. Les religions étrangères, christianisme, manichéisme, bouddhisme, protégées par les Mongols au nom de la liberté religieuse, et aussi parce qu'ils avaient de la sympathie au moins pour deux d'entre elles, commencèrent à être persécutées et à décliner. Le tapis, art essentiellement nomade, devint art chinois ; le théâtre populaire, enfin reconnu, donna naissance au célèbre san-kiu. Au Proche-Orient, l'islam qui avait perdu sa souveraineté et souffert de la rivalité chrétienne prit une éclatante revanche et les chrétiens, parce qu'ils avaient collaboré, devinrent suspects. Les Turcs furent stoppés dans leur marche vers l'ouest et, quand celle-ci reprit, l'équilibre des forces basculait en faveur de l'Europe. Les Mamelouks, parés de l'immense prestige d'avoir été les seuls à vaincre les Mongols, purent redonner à l'Égypte un éclat presque égal à celui de l'Antiquité. En Europe, ce fut la fin de la Hongrie, en passe de devenir une grande puissance, la colonisation par les Allemands de la Silésie dépeuplée, la vassalité de la Russie qui n'en finirait pas, et cette empreinte que les Mongols ont laissée sur elle et qui s'est manifestée encore dans maints traits du régime soviétique.

On ne s'y trompa pas. L'Empire mongol avait été un des grands moments de l'histoire et on rêva longtemps de le reconstituer. Retournés dans leurs steppes, les Mongols eux-mêmes le tentèrent, en un temps (XVI^e siècle) où les nomades commençaient à être hors de jeu. Ils étaient les seuls peut-être à n'avoir rien gagné à leur immense aventure, si ce n'est de constituer un peuple et d'avoir un pays. Plus que Tamerlan (1370-1405) dont les conquêtes ne furent pas constructives, ce sont ses descendants, les Timourides, qui, sous d'autres cieux, aux Indes, et avec moins d'ampleur, fondèrent un empire portant leur nom, celui des Grands Moghols. Et quand les Mandchous voulurent conquérir la Chine pour y fonder la dernière dynastie impériale, celle des Qing, ils commencèrent par chercher leur légitimité chez les Mongols (1634). Ceux-ci, en espérant une résurrection, y trouvèrent l'esclavage  

Jean-Paul Roux  Juin 2002   Jean-Paul Roux: L'Asie centrale : histoire et civilisations  Paris, Fayard, 1997

Jean-Paul Roux: Histoire de l'Empire mongol  Paris, Fayard, 1993

René Grousset: L'Empire des steppes : Attila, Gengis-Khan, Tamerlan   Paris, Payot, 2001

J. Thevenet :  Les Mongols de Gengis Khan et d'aujourd'hui   Paris, A. Colin, 1986

COMPLEMENTS:   Epopée du monde turc