Du 8 au 19 septembre 2006

La fête de la Salette à Saint-Leu :
joie païenne et religieuse font bon ménage

En même temps religieuse et païenne, la fête de La Salette est un des événements phares de l'île de La Réunion. : durant 10 jours, avec une pointe le jour du grand pélerinage, 100 000 fidèles convergent des quatre coins de l'Ile vers Saint-Leu et la chapelle de la Salette.
Il y a 160 ans exactement, le 19 septembre 1946, la Vierge Marie est apparue à deux enfants «  pauvres et ignorants  », Maximin et Mélanie, en leur demandant de transmettre un message au monde entier : «  Convertissez-vous et réconciliez-vous  ». Cela s'est passé à La Salette, dans les alpages, à 1800 mètres d'altitude, à 80 km du Grenoble actuel.
Depuis cette date, les pèlerins ne cessent d'affluer sur cette montagne de La Salette mais aussi en de multiples lieux qui ont décidé de mettre leur ville sous la protection de « Notre-Dame de la Salette » . Dont Saint-Leu.

En 1859, Saint-Leu épargnée par l'épidémie de choléra

Flash back. A partir de 1830, Saint-Leu, après 15 ans de prospérité dûe essentiellement à la production de café - de magnifiques maisons s'y construisent - régresse brutalement La cause ? une série de cyclones qui va anéantir les plants de café. Le village se tourne vers la canne à sucre.
Au tout début du mois de mars 1859, le navire « Le Mascareigne » arrive en rade de Saint-Denis, avec, à son bord, des Africains et des Indiens. On est encore en saison cyclonique : le temps est compté. Les « engagés » sont débarqués rapidement et les formalités sanitaires expédiées. Huit jours après, un enfant meurt d'une maladie étrange. C'est le choléra. A une vitesse foudroyante, il va ravager l'île. L'histoire raconte que le 10 avril, le curé de Saint-Leu fait la promesse solennelle de construire une chapelle en l'honneur de Notre-Dame de La Salette si les habitants de sa paroisse sont épargnés. Ce fut le cas. Dont acte : la chapelle fut érigée.
Aujourd'hui, les pélerins se pressent chaque année en septembre à Saint-Leu. Fêtes religieuses et fêtes paîennes font bon ménage. D'un côté : messes, chemins de croix, processions aux flambeaux. De l'autre côté  : concerts, stands de confiserie et d'artisanat, groupes de danse, finale Radio crochet, bals, manèges. La joie est dans les rues. Les embouteillages aussi !

Texte et photos : Laurence de Susanne

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