La dynamique du développement technologique
Mieux comprendre les phénoménes liés à la matière
Pour améliorer la qualité des produits, mais aussi pour raccourcir les temps de développement, les entreprises cherchent à sortir de l'empirisme, à introduire plus de rationalité dans leur approche. En exploitant les avancées scientifiques et techniques, il est possible de mieux comprendre les phénomènes et donc d'orienter plus efficacement la recherche. Si l'on est capable, dans une certaine mesure, de prévoir les propriétés d'une molécule à partir de sa composition chimique et de sa structure, on pourra réduire, voire éviter des expérimentations coûteuses (telles que le criblage systématique). Le domaine des matériaux fournit une bonne illustration de cette démarche. Le souci de reproductibilité, comme celle des matières premières céramiques, est une première étape qui permet de garantir un niveau de qualité des pièces réalisées. Mais l'établissement de liens entre l'élaboration du matériau, le procédé de mise en forme, sa structure (en particulier la microstructure), ses propriétés physiques, chimiques et mécaniques et ses performances fonctionnelles peut permettre un véritable saut qualitatif, ainsi qu'une possibilité de gains économiques par suppression de quelques contraintes qui s'avéreront inutiles. Les exigences de pureté et de précision (gestion de l'ultrapureté pour l'électronique, microtechniques) correspondent à ce souci de rigueur. De la même faon, en pharmacie, alors que prouver l'intérêt thérapeutique d'un médicament est devenu une exigence, identifier les radicaux ou les sites actifs, isoler le gène responsable d'une maladie permet de n'inter venir que là où c'est nécessaire et d'éviter les effets secondaires d'un traitement moins ciblé. La modélisation et la simulation servent cette même finalité, permettant d'évaluer a priori les effets de telle ou telle action et de n'engager que des essais ayant une bonne chance de réussite. Ces approches requièrent généralement le support de moyens de calcul puissants, mais l'essentiel réside dans le travail de compréhension des phénomènes et de formulation des équations. La modélisation et la simulation se développent dans tous les secteurs industriels: par exemple les matériels de transport (simulation de crash automobile, compatibilité électromagnétique), les matériaux (modélisation des procédés de mise en Ïuvre) et l'environnement. Dans ce domaine, il reste notamment beaucoup de progrès à accomplir pour modéliser l'impact des polluants sur les écosystèmes et sur l'homme, afin d'adapter les solutions industrielles aux enjeux écologiques et de santé publique.
L'instrumentation est évidemment essentielle dans cette perspective. Le développement des sciences du vivant est lié au progrès de technologies telles que les sondes moléculaires. Le domaine de l'environnement exprime, pour sa part, des besoins spécifiques de métrologie (dosage d'éléments à faibles concentrations).
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